A part le coup de tête du patrice Grégoire, nous savons très peu de l'histoire de Sbeïtla. Elle passera sous la sphère d'influence arabe dès la fin du VII siècle, comme toute la Tunisie. Sa fondation a dû être tardive. Sa plus grande particularité se trouve dans le forum. Le forum de Sufetula est une place dallée de 60m x 70m fermée sur un côté par un alignement de trois temples. La vue est somptueuse à travers l'arc d'Antonin, mais l'ensemble pose une petite question : trois temples, c'est normal ?
Tous les archéologues et les historiens de l'art antique vous le diront : la triade capitoline romaine (Jupiter, Junon et Minerve) était vénérée dans un seul temple. Dans ce forum tunisien, les trois divinités ont droit à un temple chacune. Il n'existe qu'un seul autre exemple de capitole avec trois temples, et ce n'est pas à côté : il faut aller chercher en Andalousie.
L'ancienne ville romaine avait tout d'une grande ville : thermes, théâtre, amphithéâtre, arcs de triomphe, commerces. A partir du IV siècle, la ville aura aussi bon nombre d'églises, qui flanquent les édifices romains. Les fondations des églises sont à deux pas du forum. En particulier, regardez la cathédrale de Bellator et l'église de Vitalis avec ces cinq nefs. Mais surtout, ne ratez pas les mosaïques des baptistères.
Les témoignages archéologiques du site sont tous postérieurs au ier siècle mais des traces d'une installation humaine antérieure existent dans les environs immédiats.
La ville est fondée par les Romains, sous la dynastie des Flaviens, probablement dans la deuxième moitié du ier siècle. Les armées romaines viennent de pacifier la région alors en proie aux attaques berbères, et des terres sont attribuées aux vétérans qui peuvent ainsi protéger les frontières des incursions étrangères. C'est ainsi que naissent les villes de Sufetula et Cillium (actuelle Kasserine) distantes de 35 kilomètres. Se situant à mi-chemin entre le nord et le sud de la province d'Afrique, en Byzacène, la cité de Sufetula connaît un important développement économique et urbanistique. Les monuments, que l'on peut encore visiter, en témoignent : les maisons, le forum, les temples, les thermes, etc. La ville sert alors de carrefour routier et de centre commercial et agricole. Son économie est essentiellement axée sur l'agriculture, et notamment sur la culture de l'olivier pour la production d'huile.
La ville devient une colonie, après avoir été un municipe, avec une organisation administrative calquée sur le système romain classique. À partir du iie siècle, la ville est dotée d'un curateur, sorte de contrôleur des finances envoyé par Rome. C'est d'ailleurs Sufetula qui livre le premier exemple de curateur de cité (un certain Aelius Rusticus) sous le règne de Septime Sévère.
Au premier quart du ive siècle, Sufetula se convertit au christianisme comme le reste de l'Empire romain, après que l'empereur Constantin institue le christianisme comme religion d'État. Elle n'échappe pas aux querelles liées aux courants schismatiques que connaît l'Église (notamment le donatisme). Mais celles-ci disparaissent avec l'arrivée des Vandales au ve siècle. Les chrétiens de la ville sont alors persécutés, notamment en 484, avec le cas d'un évêque nommé Praesidius. La présence de plusieurs centres de production d'huile d'olive et de céramiques près de Sufetula, dont l'activité est assurément datée de la fin du ve siècle et du début du vie siècle, laisse penser que l'économie et les arts continuent cependant de se développer.
Les Byzantins, à la reconquête de l'Afrique sous le règne de Justinien, s'installent à Sufetula avec une garnison et fortifient de nombreux monuments, comme en témoignent les maisons à l'entrée du site. Le patrice Grégoire choisit en effet la ville comme lieu de résidence et y installe son état-major. Avec l'approche des armées arabes venues de Tripolitaine, Grégoire proclame son indépendance vis-à-vis de l'Empire byzantin.
La connaissance des attaques de l'armée musulmane repose essentiellement sur la tradition orale arabe. En 647, Sufetula est prise et ses habitants fuient en grand nombre la ville pour se réfugier peut-être dans l'amphithéâtre de l'antique Thysdrus, l'actuelle El Jem. La ville est détruite mais pas totalement abandonnée comme l'attestent les fouilles récentes.
Sbeïtla, anciennement connue sous le nom de Sufetula, est une ville du centre de la Tunisie. Dépendant du gouvernorat de Kasserine, elle abrite 20 253 habitants en 20041.
Située à 260 kilomètres au sud-ouest de Tunis et à plus de 150 kilomètres à l'ouest de Sfax, elle abrite l'un des sites antiques les mieux conservés du pays. La prise de la ville en 647 par les troupes arabo-musulmanes a marqué la naissance de l'Ifriqiya.
